Os cristais líquidos são uma classe de materiais que se podem apresentar em estados da matéria compreendidos entre o Líquido e o Sólido. No estado líquido cristalino (ou mesomórfico) os materiais apresentam simultaneamente propriedades físicas características dos líquidos (ex.: fluidez) e propriedades físicas típicas dos sólidos (ex.: birrefringência). Estes materiais são em geral constituídos por moléculas orgânicas anisométricas. Estas moléculas têm uma das suas dimensões muito maior do que as restantes (ex.: podem ter uma forma alongada (bastonetes) ou a forma de discos). No estado isótropo como em um líquido as moléculas do cristal líquido encontram-se desordenadas e os seus centros de massa distribuídos aleatoriamente no espaço, No estado líquido-cristalino as moléculas podem apresentar variados níveis de ordem molecular (ex.: ordem orientacional e ordem posicional). Tipicamente um cristal líquido de moléculas alongadas podem alinhar-se paralelamente entre si segundo uma direção que se pode definir por um pseudo-vector que se designa por Nemático (algo semelhante a palitos de fósforos dentro de uma caixa). Dependendo da temperatura podem observar-se diferentes valores de ordem orientacional. Em muitos cristais líquidos as moléculas possuem dipolos eléctricos momento dipolar e podem ser alinhadas através de um campo elétrico.
Alguns tipos de cristais líquidos apresentam cores fortes que se alteram sob a ação de temperatura, pressão, campo elétrico e magnético, outros tem rápida resposta eletroóptica na presença de campo elétrico, por esses motivos o cristal líquido foi adotado em larga escala pela indústria eletrônica e é usado principalmente na fabricação de de telas para televisões e monitores, além disso o cristal líquido tornou-se o material padrão para a fabricação de displays para equipamentos eletrônicos de todos os tipos.
A primeira descrição de um cristal líquido foi feita pelo químico austríaco Friedrich Reinitzer em 1888. Segundo sua descrição, uma determinada molécula (o éster-ácido benzóico do colesterol) apresentava uma aparência muito colorida durante sua fusão e solidificação. Ele também percebeu que esse composto se torna líquido aos 145 °C, apesar de que algumas características atípicas em líquidos, como aparência leitosa e turva, se manterem até os 179 °C. Acima dessa temperatura, o líquido detem uma aparência clara e "normal". Em seguida, o físico alemão Otto Lehmann investigou essa e outras substâncias e cunhou o termo "cristal líquido". Nos anos 20 do século passado, foram realizadas pesquisas fundamentais pelos cienstistas Georges Friedel e Daniel Vorländer. Porém, o interesse técnico por cristais líquidos só ocorreu durante a descoberta de sua capacidade de mudança de estados através de propriedades eletro-óticas, realizada por George H. Heilmeie.
Textura de um cristal líquido em fase nemática.
Samantha Formentini.
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